139 Assurés de terminer deuxième et troisième de la poule, Metz Handball et Esbjerg s’affrontent ce dimanche (16 h) pour préparer la suite. Metz Handball et Esbjerg, deux équipes qui se connaissent par cœur. Comment peut-il en être autrement tant les deux formations ont eu l’occasion de croiser le fer ces dernières saisons. Si lors de la phase de poules Metz Handball possède un léger ascendant sur son adversaire scandinave, celui-ci s’inverse lorsqu’arrivent les matchs décisifs. En témoignent les deux derniers matchs pour la troisième place du Final Four de la Ligue des champions. Il y a deux ans, les Jaune et Bleu s’étaient inclinées de quatre buts (33-37) avant de subir à nouveau un revers un an plus tard au même stade de la compétition (27-30). Avec à chaque fois des prestations de haute volée de son arrière star, Henny Reistad (13 puis 8 buts). Le tirage au sort de l’édition qui nous occupe a décidé que les deux formations se retrouveraient en ouverture et en clôture de cette phase de groupes. Ce 7 septembre 2025, la meilleure joueuse du monde était diminuée. Et si son nom était inscrit sur la feuille de match, Tomas Axnér n’a pu utiliser ses qualités sur le parquet. Un danger éloigné dont ont su profiter les Dragonnes pour s’imposer d’un but au bout du suspense (30-29). Mais, même en l’absence de leur atout principal, Esbjerg fut menaçant, notamment grâce à son autre joyaux, Nora Mørk, tout juste de retour de maternité. L’arrière droite inscrivait alors huit buts et en est aujourd’hui à 58 réalisations, total identique à Léna Grandveau. Duel de buteuses en perspectives entre Sarah Bouktit et Henny Reistad Au classement de la spécialité, les deux joueuses sont à 36 buts de celle qui trône en tête : Henny Reistad, toujours elle. La Norvégienne a notamment fait trembler les filets de Storhamar et de Györ, respectivement à 15 et 9 reprises lors de ses deux dernières heures de jeu sur la scène européenne. Sa venue aux Arènes ce dimanche (16 h) lui donne l’occasion de montrer une fois encore son importance dans le collectif de son équipe et d’augmenter son total. Surtout qu’en face d’elle, elle retrouvera Sarah Bouktit, quatrième, avec 80 réalisations. La pivot messine se trouve à trois buts de Julie Scaglione et 9 d’Anna Vyakhireva qui la devancent après treize matchs. Mais ce duel de buteuses ne sera pas le seul intérêt de la rencontre. Si les positions sont désormais figées et que Metz Handball et Györ ont validé leur qualification directe pour les quarts de finale de la compétition et s’évitent ainsi deux rencontres de play-offs, les Jaune et Bleu voudront sans nul doute montrer leur meilleur visage et retrouver certaines certitudes dans leur jeu avant la prochaine phase. Car quel que soit l’adversaire qui se présentera face aux Messines en avril, celui-ci sera redoutable. Il conviendra d’être à son meilleur niveau pour valider une nouvelle qualification dans le dernier carré de la Ligue des champions. Cette quête passe déjà par une belle prestation ce dimanche face à un autre prétendant au trophée. Crédit photos: Matthieu Henkinet (archives)
