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Les playoffs approchent pour Metz Hockey Club. Les Graoullys ont conclu la saison régulière à une belle troisième place de poule. Un exercice 2022-2023 dont Bryan Le Héron et Andrei Esipov sont de grands artisans.

Metz Hockey Club aborde le premier tour des playoffs contre le Hockey Club Savoie 73 (6e de la poule D de D3) avec le plein de confiance. Les Graoullys ont terminé la saison régulière à la 3e place de la poule C avec 29 points, juste derrière Châlons-en-Champagne (2e, 30 points) et Dijon (1er, 31 points). Deux équipes que Metz a battues cette saison. Si Lukas Zeliska, meilleur pointeur du MHC et de la poule C (36 points : 14 buts, 22 assists) est l’un des grands artisans de la bonne saison messine, le succès du club porte le sceau de deux hommes : Bryan Le Héron et Andrei Esipov, deux joueurs qui endossent des responsabilités pas comme les autres.

Andrei Esipov, l’entraîneur joueur

Il a pris la succession de Christer Eriksson sur le banc du Metz Hockey Club cet été, à une petite différence près… Du haut de ses 42 ans, coach Andrei est toujours un élément clé des Graoullys sur la glace. « C’était une saison intéressante. C’est la première fois de ma vie que j’entraîne et que je joue en même temps. C’est particulier parce que je dois regarder ce que font les gars et ce que je fais moi. Au début, c’était difficile, surtout pendant les matchs où tu dois annoncer les changements alors que tu joues », confie le Russe.

Passé par la prestigieuse KHL, mais aussi par Bordeaux et Mulhouse en Ligue Magnus, Andrei Esipov a rejoint Metz Hockey Club en 2021 afin d’entamer sa reconversion professionnelle. Le défenseur messin, comme l’intégralité de l’effectif, exerce ainsi une activité en dehors du hockey. Le coach-joueur imprime ainsi sa patte sur l’équipe au quotidien, avec la rigueur qui le caractérise. « Les playoffs, c’est comme à l’école, c’est un examen de ce qu’on a fait cette saison. A chaque match, on devra monter notre niveau petit à petit », glisse Andrei Esipov.

Bryan Le Héron, le manager joueur

Après le coach, le manager ! Comme son collègue Andrei Esipov, Bryan Le Héron tient la baraque en défense au Metz Hockey Club. Après avoir fait toutes ses classes à Caen (Ligue Magnus), il a rejoint la Lorraine et Amnéville en 2015. Il évolue chez les Graoullys depuis 2019, et occupe la fonction de manager depuis cet été, en plus de son activité professionnelle. Ce fan de Football Manager (ça ne s’invente pas), espère bien profiter de son réseau pour jouer en mode carrière dans la vraie vie, et gravir les échelons du hockey français avec Metz.

« J’ai les deux casquettes, j’essaye aussi d’aider Andrei dans son rôle pour encadrer l’équipe », explique Bryan Le Héron. Une aide précieuse, puisque le défenseur, touché aux ligaments interne, va manquer la fin de saison. Malgré quelques bobos, Metz Hockey Club reste ambitieux. « Tout est possible, on a fait une belle saison. Il faut passer ce premier tour. On a un effectif diminué avec 2-3 blessés par rapport au championnat mais on essayer de rester soudés pour les playoffs », assure le défenseur de 29 ans.

Barrages playoffs (16e de finale)

Match aller : HC73 – Metz Hockey Club (samedi 18 mars, 20h30)
Match retour : Metz Hockey Club – HC73 (samedi 25 mars, 18h)